Boeing model 367-80 bol prijatý na trhu civilných lietadiel s veľkými rozpakmi. Séria havárií britského Cometu 1 neurobila prúdovým dopravným lietadlám dobrú reklamu a preto na prvé objednávky civilnej verzie Boeingu 707 si musel výrobca počkať viac, ako rok.

Vývoj modelu 367-80 prebiehal vo vlastnej réžii a preto výrobca nelenil a ponúkol stroj USAF hneď vo dvoch verziách. Ako vojenské dopravné lietadlo (interné označenie 717), ktoré neskôr dostalo označenie C-135 a ako tankovací stroj, ktorý neskôr dostal označenie KC-135. Oproti modelu 367-80 mal menší priemer trupu, nemal okna v časti kabíny pasažierov, mal väčšie dvere na ľavej strane trupu a bol menší a mal aj menšiu hmotnosť.

USAF svoju požiadavku na prúdové tankovacie lietadlo, ktoré by malo nahradiť piestové KC-50 a KC-97, oznámilo v auguste 1954. Bombardéry B-47 a B-57 požadovali tankovanie z lietadla, ktoré bolo schopné tankovať vo väčšej výške a väčšou rýchlosťou, ako spomenuté piestové typy.

Boeing okamžite urobil požadované úpravy a USAF započalo sériu skúšok. Prvá objednávka na 29 kusov prišla v septembri 1955 a lietadlo dostalo označenie KC-135A. 18. júna 1956 v závode Boeing Airplane Company, Renton, Washington, opustil výrobnú linku prvý sériový stroj 55-3118. V Rentone 31. augusta 1956 sa konal jeho prvý vzlet, pilotovali 'Dix' Loesch a 'Tex' Johnston. Odovzdaný bol 28. júna 1957 na základni Castle Air Force Base, California pre 93rd Air Refueling Squadron.

Spolu Boeing vyrobil 732 ks KC-135A , pričom prvých 582 ks malo nižšiu zvislú chvostovú plochu. Nakoľko stabilita najmä počas vzletu bola nedostatočná, neskôr ju zvýšili aj u prvých dodaných strojov. Posledný stroj pre USAF bol dodaný v roku 1956. Doteraz ostáva v prevádzke 500 ks, ale v modernizovanej verzii KC-135R.

Ďalších 88 lietadiel v 30 rozličných verziách sa podarilo predať iným zákazníkom mimo USAF. 12 kusov kúpila Francia pre svoju flotilu bombardérov Mirage IV. Lietadlo bolo priebežne modifikované a boli vyrobené, resp. dodatočne modifikované nasledovné verzie :

• KC-135A Stratotanker bolo označenie pôvodnej prvej dodávky 732 ks s motormi Pratt & Whitney J-57-P-59W s ťahom 62,13 kN

• KC-135B Stratotanker bola limitovaná dodávka 18 ks verzie s motormi Pratt & Whitney TF-33-P-5 s ťahom 80,07 kN, s väčšou zásobou paliva

• KC-135D Stratotanker boli spätne prekonvertované RC-135A na rolu tankovacieho lietadla, mali motory TF-33-P-5

• KC-135E Stratotanker boli 160 ks pôvodných KC-135A Air Force Reserve a Národnej gardy, ktoré boli upravené s cieľom predĺženia životnosti v rokoch 1982-88. Dostali motory Pratt & Whitney TF-33-P-102 s ťahom 80,07 kN (boli to civilné JT3D-3B, prevzaté z civilných strojov vrátane gondol a reverzie ťahu), nový poťah na dolnej časti krídla, nové brzdy a protiblokovací systém. Táto úprava mala za následok zníženie spotreby paliva o 14% a zvýšenie kapacity tankovaného paliva o 20% oproti KC-135A.

• KC-135F Stratotanker bola verzia pre Franciu, určená ako tankovacie lietadlo bombardéru Mirage IV. Slúžili u Escadre de Ravitaillement en Vol 93 (HQ a ERV 1/93 'Aunis' v Istres, ERV 2/93 'Sologne' v Avord a ERV 3/93 'Landes' v Mont-de-Marsan)

• KC-135Q/T Stratotanker bolo 56 strojov, ktoré boli upravené pre tankovanie strategického prieskumného lietadla Lockheed SR-71A "Blackbird" palivom JP-7 a s novou avionikou. Dnes po úpravách slúžia pre tankovanie lietadiel F-117 Nighthawk.

• KC-135R Stratotanker bol rozsiahly modernizačný program, ktorý sa realizoval v rokoch 1983-1995, ktorým bolo modernizovaných 400 dodnes lietajúcich strojov. V rámci modernizácie lietadlá dostali motory CFM-International F108-CF-100 s ťahom 97,86 kN, vyrobené konzorciom firiem SNECMA a General Electric. Ďalšie úpravy zahrňovali silnejší podvozok, nové brzdy a ich protiblokovací systém, vylepšený autopilot. Lietadlo dokázalo odovzdať o 50% viac paliva ako KC-135A, jeho prevádzkové náklady sa znížili o 25% a hlučnosť sa znížila o 90%. 45 KC-135R Stratotanker dostalo na konce krídiel ďalšie vretenovité kontajnery s hadicami na tankovanie v rámci programu Multi-Point Refueling System Program. Ďalší modernizačný program, ktorý sa týkal avioniky a prístrojového vybavenia kabíny, sa volal PACER CRAG.

• CF-135FR bol podobný modernizačný program pre 11 ks KC-135F, lietajúcich v letectve Francie.

Z KC-135 bolo odvodených množstvo variant ako napr. JC-135A, JKC-135A, VC-135A, NC-135A, EC-135 a najmä dopravné lietadlo C-135. S ohľadom na iné určenie bude im venovaná samostatná stránka. Naopak z dopravnej verzie boli odvodené tankovacie verzie s pohyblivými hadicami, vypúšťanými z nástavcov na konci krídiel, ktoré sa však líšili od základnej verzie iba touto úpravou.

Cena jedného lietadla bola 53 mil US$ pre KC-135R,  26,1 mil US$ pre KC-135A, 30,6 mil US$ pre KC-135E. Životnosť najstarších letuschopných kusov je už na hranici únosnosti a USAF rokuje o kúpe resp. prenájme nových tankovacích lietadiel, postavených na báze Boeingu 767, resp. Airbusu.

Popis konštrukcie lietadla

KC-135 vychádzal z prototypu Boeingu 637-80, ale s ohľadom na požadovanú funkciu mal vykonané nasledovné úpravy :

• Dolná paluba mala zabudovanú veľkú nádrž na 118 100 litrov paliva.

• V dolnej zadnej časti trupu bolo pridaný teleskopický trubkový tankovací nástavec, aktívne riadený pomocou motýlkovitých riadiacich  plôch z malej kabíny operátora tankovania. Tento systém má zásadnú výhodu, že pilot tankovaného lietadla môže vykonať priblíženie a posledné jemné korekcie vykoná operátor tankovania, čo je veľmi výhodné najmä pri tankovaní ťažkých menej pohyblivých lietadiel. Tankované lietadlo má iba jednoducho aerodynamicky kapotovateľný otvor a nie zložitý (alternatívne dokonca zasúvateľný) násadec, ktorý zhoršuje aerodynamiku tankovaného lietadla. Nevýhodou je nemožnosť tankovať viac lietadiel súčastne, ako je to možné z hadíc, spúšťaných z koncov krídiel, relatívne menšia vzdialenosť tankovacieho a tankovaného lietadla, zložitejšie spojenie medzi koncom tankovacieho násadca a otvorom na tankovanom lietadle. Nakoľko vrtulníky a lietadlá NATO, US NAVY a námornej pechoty sú vybavené násadcami na tankovanie z hadice, koniec teleskopického potrubia je možné vybaviť krátkym úsekom pružnej hadice so zodpovedajúcim lievikovým násadcom.

• Na hornej palube môže lietadlo niesť materiál o celkovej váhe 22,7 t alebo  80 vojakov na odstrániteľných sedačkách , z tohoto dôvodu má na ľavej strane prednej časti trupu široké dvere na nakladanie. Táto možnosť sa využívala veľmi zriedkavo.

• Inštalované boli nové verzie motorov Pratt & Whitney J57-P-59W s ťahom 49,82 kN a 62,13 kN so vstrekom vody do trysiek motorov. 

«» 26.1.2002